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 ¿A qué se denomina memoria de trabajo y dónde está alojada?
Recientemente nuestra concepción de la memoria a corto plazo se ha ampliado. Este concepto no sólo hace referencia al mantenimiento “en la mente” de información que no se halla en el ambiente sino que también hace alusión a la manipulación y transformación de esta información al servicio de planificar y guiar nuestra conducta. El concepto de memoria de trabajo trata de aglutinar esta rica concepción. La memoria de trabajo se define como un sistema que mantiene y manipula la información de manera temporal, por lo que interviene en importantes tareas cognitivas como comprensión del lenguaje, lectura, pensamiento, etc. Este modelo fue desarrollado por Baddeley y Hitch, quienes han fragmentado la memoria de trabajo en tres subcomponentes diferenciados: el bucle fonológico, la agenda visuoespacial y el sistema ejecutivo central.
El bucle fonológico hace referencia a un proceso de control basado en el repaso articulatorio. Sirve como ejemplo lo que usted está haciendo mientras lee estas líneas. Si colocáramos unos sensores en su musculatura orofacial observaríamos que usted está repitiendo con un lenguaje subvocal lo que está leyendo y esto le ayuda a procesar la información. Este subcomponente actúa, pues, como en un sistema de almacenamiento provisional que le permite utilizar el sistema subvocal hasta que su cerebro procese esta información. De este modo el bucle fonológico se utilizaría para el almacenamiento transitorio del material verbal y para mantener el habla interna que está implicada en la memoria a corto plazo.
La agenda visuoespacial opera de forma similar al bucle fonológico, sólo que su cometido se centra en mantener y manipular imágenes visuales. Este sistema se alimentaría de imágenes visuales y se emplearía en la creación y utilización de estas imágenes. El sistema ejecutivo central es un sistema por medio del cual se llevan a cabo tareas cognitivas en las que interviene la memoria de trabajo y realiza operaciones de control y selección de estrategias.
¿Qué aporta el córtex prefrontal a la memoria de trabajo? Goldman-Rakic propone una nueva comprensión de la memoria de trabajo que se basa en las implicaciones de la arquitectura funcional del córtex prefrontal. Para esta autora, esta región cerebral desempeñaría un papel preponderante en las funciones de la memoria de trabajo y debería entenderse como una red de integración de áreas, cada una de las cuales estaría especializada en un dominio específico. Así, cada subsistema de la memoria de trabajo se encontraría interconectado con diferentas áreas corticales de dominio específico. Las áreas prefrontales relacionadas con la agenda visuoespacial se conectarían con el lóbulo parietal posterior o el bucle fonológico con áreas temporales relacionadas con el lenguaje.
Este modelo alternativo plantea que el sistema ejecutivo central coactiva múltiples procesadores de dominio específico, cada uno de los cuales contendría sus propios módulos de control. Aunque este modelo no resuelve las dudas sobre cómo opera el sistema ejecutivo central sí arroja algo de luz acerca de cómo sistemas independientes y simples pueden trabajar concertadamente para dar lugar a una conducta compleja.
Trabajos recientes pueden llegar a clarificar algo estos aspectos. En una tarea tipo, de acuerdo con Sternberg, el sujeto debe reconocer una letra después de un intervalo de cinco segundos. Si al individuo se le ofrecen tres letras para que posteriormente reconozca una se activa el córtex prefrontal ventrolateral izquierdo pero si se le ofrecen seis letras se activa el córtex prefrontal dorsolateral. Rypma propuso que el córtex frontal dorsolateral se activa cuando debemos mantener información que excede la capacidad de la memoria de trabajo. De acuerdo con este punto de vista, el córtex prefrontal dorsolateral relacionado con las funciones ejecutivas se encargaría de procesos estratégicos necesarios para mantener una cantidad de información que, de otra forma, saturaría la memoria de trabajo.
¿Por qué se afirma que la metamemoria hace referencia al conocimiento sobre nuestra propia memoria?
La metacognición hace referencia a la capacidad de evaluación y control de nuestros propios procesos cognitivos. Fernández Duque, Baird y Posner ofrecen un marco conceptual para el estudio de la metacognición basado en procesos de control ejecutivo, tales como la atención selectiva, la resolución de conflictos, la detección del error y el control inhibitorio. Este planteamiento sugiere la existencia de una estrecha relación entre los procesos metacognitivos y las funciones ejecutivas.
En términos generales, la metamemoria hace referencia al conocimiento sobre nuestra propia memoria, lo que implicaría aspectos tan complejos como estimar la capacidad de nuestro aprendizaje, seleccionar estrategias de memorización, monitorizar el aprendizaje, poseer conciencia de lo que conozco y no conozco o creencias sobre nuestra memoria. Nos encontramos, pues, ante un concepto poliédrico que plantea aspectos relacionados con el conocimiento sobre cómo la memoria funciona, qué estrategias utiliza y su autoeficacia.
De forma más concreta y operativa, la metamemoria se refiere al conocimiento acerca de la propia capacidad de memoria y las estrategias en relación con ella, por lo que incluye tanto el conocimiento de lo que contiene la memoria como las estrategias que utiliza. Descrita como la “sensación de conocer”, es la habilidad para saber si nuestra memoria contiene una información determinada. A este respecto Vilkki desarrolló varias investigaciones cuyo diseño se centra en que los sujetos predigan su rendimiento en el recuerdo de una lista de palabras o de rostros. Tanto los afectados por una lesión frontal izquierda, como los afectados por lesión frontal derecha, aunque estos de forma más acentuada, sobreestimaron su nivel de ejecución.
La metamemoria se valora, pues, mediante pruebas que miden la capacidad del sujeto para hacer juicios sobre su propia capacidad de memoria, lo que sugiere que los procesos de metamemoria y de memoria se hallan diferenciados. De hecho, la amnesia puede ocurrir sin afección de la metamemoria y problemas de metamemoria se pueden dar sin afectar la memoria episódica.
En nuestra vida cotidiana nos encontramos con situaciones en las que no logramos recordar la respuesta a una cuestión pero estamos seguros de que podríamos emitir una respuesta adecuada si nos ofrecieran varias posibilidades de respuesta. Esto ocurre porque estos estímulos nos permiten acceder a información de la memoria semántica y existe una relación entre una respuesta y una emoción positiva que nos guía hacía uno de los estímulos al reconocerlo como familiar. La metamemoria, en este sentido, requiere la ejecución de procesos de recuperación, y al mismo tiempo, supervisar estos procesos de recuperación.
¿Cómo se traduce en la vida diaria de un individuo la afección de la función de la metamemoria?
En términos generales podemos plantear que nuestro cerebro es una máquina de hacer predicciones. Le metamemoria hace predicciones sobre la capacidad de mis posibilidades de registrar, almacenar y recuperar la información. Si predigo mal el rendimiento del sistema de memoria puedo pecar por exceso (creer que no voy a olvidar algo y olvidarlo) o por defecto (creer que no me voy a acordar de algo que puedo recordar sin dificultad). Como adivinará el lector, los cuadros de desinhibición frontal tenderán a confiar demasiado en su sistema cognitivo y los depresivos o las personas mayores tenderán a desconfiar de él.
¿Qué es la amnesia de la fuente y en qué casos se presenta?
Una de las alteraciones de memoria más relacionada con el funcionamiento del córtex prefrontal es la denominada amnesia de la fuente, amnesia contextual o amnesia de atribución. Este término hace referencia a casos observados en la clínica en los que un paciente puede recordar correctamente un hecho o información concreta, aunque no logra recordar cuándo o dónde adquirió ese conocimiento, es decir, no recuerdan la fuente ni el contexto dónde esa información fue aprendida.
En este sentido, la amnesia de la fuente puede entenderse como una alteración de la memoria explícita declarativa. Numerosos modelos teóricos de memoria establecieron la diferenciación de la memoria para los hechos y la memoria para los contextos, ambas dentro de la memoria explícita (la información es conscientemente registrada y recordada). Así, la memoria semántica recoge información sobre el mundo que nos circunda y su contenido refleja nuestro conocimiento general (conocer) mientras que la memoria episódica recoge el contexto específico de nuestras experiencias personales (tiempo, localización, con quién estábamos, etc.).
El estudio del paciente amnésico K.C. proporcionó evidencia de una fuerte disociación entre memoria episódica y memoria semántica. Este caso puso de manifiesto que las personas pueden recordar cosas que han aprendido en su pasado pero no pueden recordar su pasado autobiográfico. En concreto, K.C. sabía que su familia posee una casa de campo en Ontario, pero no rememora ninguna ocasión en la que él haya estado allí. K.C. recuerda cómo se juega al ajedrez aunque no recuerda haber jugado nunca, sabe que tiene coche y el modelo del coche pero no recuerda haber viajado nunca en él. Este caso apoya la idea de que la memoria semántica y la memoria episódica son dos sistemas separados y dependientes de distintas estructuras cerebrales. La distinción establecida por Tulving entre rememorar y conocer resulta especialmente útil para comprender la amnesia de la fuente porque permite comprender que el conocimiento pasado puede ser recuperado tanto desde el sistema episódico (rememorar) como desde el sistema semántico (conocer).
Desde que se describió este tipo de amnesia se han propuesto diferentes modelos explicativos. Schacter cree que la incapacidad para acceder al contenido de aspectos episódicos de una experiencia es fruto de una alteración en un sistema concreto de memoria referido a la información espacio-temporal. Por su parte, Shimamura y Squire consideran que es el resultado de la desconexión entre la memoria de hechos y la de contextos, por lo que no podría considerarse como un trastorno amnésico en sí mismo. Por otro lado, Dywan y Jacoby atribuyen los errores contextuales a problemas en los procesos atencionales. Sea como fuere, la idea que subyace a todos estos modelos explicativos es que este déficit está relacionado con el funcionamiento frontal.
¿Cómo se evalúa y se diagnostica la alteración de la memoria en un individuo?
Con múlitples pruebas neuropsicológicas de todo tipo y deseño. Si me pidieran que aconseje algunas les diría la escala de memoria de Wechsler (WMS-R) y el test de memoria de Rivermead (con más validez ecológica). De todos modos no debe olvidarse que la memoria no se puede valuar como un proceso y un sistema único. Existen varios sistemas de memoria (memoria de trabajo, memoria semántica, memoria episódica y memoria procedimental) y varios procesos implicados (registro, mantenimiento y recuperación).
¿Qué enfermedades son las que con mayor frecuencia originan alteraciones de la memoria?
Sobre todo las neurodegenerativas, como las demencias, y en especial en la enfermedad de Alzheimer. El daño cerebral, como los traumatismos craneoencefálicos, los accidentes cerebrovasculares y la anoxias (falta de oxigenación cerebral) debidas a infartos de miocardio.
De todos modos, es difícil hablar de la memoria como algo unitario. Hoy en día, por ejemplo, se demostró la afección de la memoria de trabajo en numerosas patologías psiquiátricas como la esquizofrenia o los cuadros depresivos.
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