El agente Streptococcus pneumoniae (neumococo) es una importante causa de enfermedad bacteriana en los niños de todo el mundo, tanto invasiva (meningitis, sepsis o neumonía con bacteriemia) como no invasiva (neumonía, otitis media aguda y sinusitis). La vacuna antineumocóccica 23-valente, disponible desde la década de 1980, está indicada sólo en los individuos con alto riesgo y mayores de 2 años. Sin embargo, con el advenimiento de la vacuna conjugada, la atención con respecto al manejo de la enfermedad en los niños menores de dicha edad se ha centrado en la prevención. A pesar de este avance, los autores del presente artículo sostienen que el concepto de que la vacunación antineumocóccica sólo debe indicarse a los individuos en riesgo, h a persistido en la mente de muchos profesionales y responsables de las políticas de salud pública. En el año 2000, EE.UU. adoptó la estrategia de vacunación universal contra el neumococo en todos los niños menores de 2 años, mientras que países de la Uni ón Europea como Alemania, Italia, España y el Reino Unido, establecen la vacunación dirigida sólo a los niños de alto riesgo.
Los niños menores de 2 años representan uno de los grupos con mayor riesgo de enfermedad neumocóccica invasiva (ENI). Por eso, fue creada la vacuna conjugada heptavalente, la cual protege a esta población de los serotipos 4, 6B, 9V, 14, 18C, 19F y 23F.
Si bien la edad es uno de los principales factores de riesgo de ENI, otros factores también pueden incrementar este riesgo, como las condiciones de hacinamiento y las malas condiciones socioeconómicas. Por su parte, múltiples factores genéticos se asocia n con el riesgo individual de presentar ENI, además de algunas anormalidades anatómicas (fractura de cráneo, pérdida de líquido cefaloraquídeo, implante coclear o enfermedad cardíaca congénita), la terapia inmunosupresora, el trasplante de médula ósea u órganos sólidos, las enfermedades crónicas (pulmonares, neurológicas y hepáticas), la diabetes mellitus y las enfermedades renales (insuficiencia renal y síndrome nefrótico). Sin embargo, la mayoría de los niños internados por ENI no pertenece a estos grupos de riesgo.
Los autores del presente trabajo sostienen que existen al menos tres argumentos a favor de la vacunación universal contra el neumococo en los niños menores de 2 años. En primer lugar, la protección del rebaño (de los niños no vacunados, sus padres y sus abuelos) no puede alcanzarse sin una amplia cobertura de la vacunación. En segundo lugar, no es posible identificar a la mayoría de los niños que estarán “en riesgo”. A la edad en la que un niño recibiría la vacuna heptavalente (6 a 24 meses), pocos pueden ser identificados como pertenecientes a un grupo de alto riesgo. Por último, un pequeño porcentaje de los niños internados por ENI serán eludidos en una estrategia de vacunación selectiva. Sólo aproximadamente el 5-10% del total de la población pediátrica presenta una comorbilidad que las autoridades sanitarias podrían reconocer como un factor de riesgo de ENI de tal importancia como para merecer la inmunización con la vacuna heptavalente. En consecuencia, una estrategia de vacunación selectiva podría reducir la tasa de ENI en el total de la población de niños, sólo en un pequeño porcentaje.
La identificación de los individuos en alto riesgo es usualmente dificultosa, y los programas de vacunación que se dirigen sólo a ciertas subpoblaciones perderán sujetos que las requieren y que presentarán, en consecuencia, ENI. Por eso, y sobre la base de la experiencia exitosa en EE.UU., los autores sostienen que la vacunación universal parece ser el método más efectivo de protección de todos los niños, quienes se encuentran en riesgo simplemente debido a su corta edad.

En Escocia, la implementación de la vacunación de los niños contra el neumococo reduciría sustancialmente la carga de la enfermedad invasiva causada por este germen, en particular en los niños menores de 1 año. El germen Streptococcus penumoniae (neumococo) aún representa la principal causa de otitis media, septicemia y meningitis. Se asocia con una importante morbilidad y mortalidad, especialmente en los jóvenes y los ancianos. Durante los años reciente s, la vigilancia de la enfermedad neumocóccica invasiva (ENI) ha mejorado sustancialmente en el Reino Unido (país de los autores del presente trabajo) debido al interés surgido sobre nuevas vacunas potenciales antineumocóccicas. En el mencionado país, aún existe una importante carga relacionada con la ENI, particularmente durante los meses de invierno y a pesar de la disponibilidad de antibióticos y de la vacuna antineumocóccica polisacárida (VAP). La reciente implementación de la VAP para los ancianos y la potencial introducción de la vacuna antineumocóccica conjugada (VAC) para los niños pequeños indican que actualmente existe una buena disponibilidad de datos serotípicos en el Reino Unido con respecto a la ENI, así como también datos de caracterización molecular. Las VAC presentan buenos antecedentes en la erradicación de la portación y en la protección contra la ENI. Estas vacunas provocan una respuesta dependiente de las células T y son eficaces en los niños menores de 2 años. La VAC heptavalente (VAC7) provee un grado moderado de protección contra las infecciones óticas en los niños menores de 3 años y medio, y reduce significativamente el riesgo de neumonía, particularmente en los menores de 1 año. La VAC7 contiene los polisacáridos de los serotipos 4, 6B, 9V, 14, 18C, 19F y 23F, conjugados con una variante no tóxica de la toxina diftérica. La implementación de la VAC7 en Escocia, o en cualquier otro país, presentará un importante efecto en la población de neumococos portados y en la incidencia de enfermedad. Con el objeto de analizar el efecto que la vacuna conjugada podría tener sobre la enfermedad neumocóccica, se requiere conocer acerca de la población en riesgo y de la probable eficacia de la vacuna. Por eso, el objeto del presente estudio fue determinar el impacto potencial de la VAC7 en la incidencia de ENI entre los niños de Escocia.
A partir de los datos de un programa de seguimiento en Escocia, se determinaron los casos de ENI entre los años 2000 y 2004, entre los cuales se estudió la incidencia de casos en niños menores de 5 años. En cada caso, los neumococos aislados en muestras de sangre y de líquido cefalorraquídeo habían sido serotipificadas. Estos serotipos fueron analizados con relación a aquellos incluidos en la VAC7. Con los datos anteriores, se estudió el potencial impacto de la VAC7 en los niños menores de 5 años en un período de 5 años y, dentro de éste, también en forma anual.
Un total de 217 neumococos fueron caracterizados en 22 serotipos diferentes. Los más comunes, en orden de frecuencia, fueron 14, 19F, 6B, 18C, 23F, 9V, 4, 1, 19A y 6A. La cobertura estimada de serotipos por parte de la VAC7 fue de 76.5% en los pacientes menores de 5 años, pero a su vez fue de 88.9% en aquellos menores de 1 año. A través de la cobertura serotípica y las estimaciones de la eficacia de la vacuna, el impacto potencial de la VAC en los niños mayores de 2 meses y menores de 5 años se estimó e n una reducción del 67.3% de todos los casos de ENI, lo que se relacionó con un promedio de 146 casos prevenibles durante el período estudiado y 29 casos prevenibles por año.
Los resultados del presente trabajo realizado en Escocia demuestran que la introducción de la VAC7 en el esquema de vacunación infantil, podría reducir la carga de la enfermedad neumocóccica en los niños. La incidencia se reduciría particularmente en los niños de 1 año de edad. Por su parte, en la población adulta se obtendrían beneficios adicionales a partir de la protección del rebaño. Tanto antes de la introducción de la VAC7 como durante y después de ésta, se requiere de una vigilancia sostenida de los casos de ENI.