Se destaca en el presente artículo el diagnóstico diferencial temprano de las distintas afecciones inflamatorias agudas que afectan las articulaciones, y se pone especial énfasis en el rápido diagnóstico de la patología articular de origen infeccioso, dado que la artritis séptica tiene graves consecuencias no sólo para la articulación sino también para la vida del paciente.
Dentro de las diferentes etiologías que puede tener la inflamación aguda de una articulación, se hallan patologías como la artritis séptica, la artropatía por acumulación de cristales, la hemartrosis, los traumatismos , la artritis reumatoidea , las artropatías seronegativas y patología extraarticular como por ejemplo las bursitis.
La forma de presentación de estas alteraciones puede ser similar en muchos casos, aunque cada una de ellas posee características particulares que permiten diferenciarlas.
Sin dudas el diagnóstico más importante que siempre se debe descartar es el de artritis séptica.
La sintomatología incluye dolor articular, enrojecimiento de la articulación, elevación de la temperatura local, hidraartrosis y restricción o disminución de la amplitud de movimientos articulares; todos estos signos y síntomas aparecen en un período corto de tiempo y puede haber afectación de una o varias articulaciones a la vez.
Otras causas de patología inflamatoria aguda articular incluyen: artropatía por depósito de cristales como la gota, que se deberá sospechar en pacientes con afectación de la articulación metatarso falángica del hallux y elevados niveles de ácido úrico en plasma. Las artropatías seronegativas se ven principalmente en varones jóvenes con compromiso del esqueleto axial; la artritis reumatoidea, en cambio, se observa en mujeres con erupciones cutáneas, síntomas gastrointestinales y la afectación articular es principalmente por la mañana y a nivel de las manos.
Cuando se sospecha artritis de origen infeccioso, la realización de una punción articular es la indicación precisa. Una de las contraindicaciones para la realización de la misma es la presencia de algún componente protésico en la articulación. En este caso se deberá solicitar la evaluación por el especialista. El tratamiento con anticoagulantes no contraindica la punción, la cual deberá realizarse en todos los casos a través de piel sana.
El líquido sinovial obtenido a partir de la punción deberá ser analizado mediante la técnica de Gram para guiar el tratamiento antibiótico; también se realizará el cultivo del material extraído para obtener el germen causal y poder indicar la antibioticoterapia adecuada. La ausencia del microorganismo no excluye el diagnóstico de artritis séptica dado que en muchos pacientes la bacteriología resulta negativa. Ante la alta sospecha de infección articular deberá proporcionarse el tratamiento antibiótico aún ante la falta de confirmación de un germen causal por el laboratorio.
La utilización de luz polarizada en el líquido obtenido permite detectar la presencia de cristales de pirofosfato.
Entre los estudios de laboratorio también se incluyen el recuento de glóbulos blancos, la eritrosedimentacion y la proteína C reactiva; asimismo se tomarán hemocultivos.
La evaluación radiológica de la articulación deberá realizarse siempre, y aunque no muestre datos significativos permitirá la comparación con radiografías posteriores para observar los cambios producidos por la patología.
El tratamiento de la infección deberá incluir la internación del paciente, los estudios adecuados, el drenaje de la articulación y el tratamiento antibiótico según la bacteriología. En general, se utilizan antibióticos endovenosos 2 semanas , y luego vía oral 4 semanas.
Si se llega al diagnóstico de artritis por acumulación de cristales, se tratará con antiinflamatorios no esteroideos, y eventualmente con colchicina. No se indica en estos casos la utilización de allopurinol en el período agudo. De sospecharse patología reumática, se deberá derivar al paciente al especialista.
En conclusión, ante la presencia de una artritis, deberá descartarse siempre el origen séptico de la misma, para lo cual es necesaria la punción articular de la cual dependerá la certeza diagnóstica y la utilización del tratamiento adecuado.

En los pacientes con endocarditis infecciosa (EI), la infección osteoarticular (IOA) es una complicación infrecuente, aunque el antecedente de consumo de drogas por vía intravenosa aumenta el riesgo de presentarla. En la serie de individuos descritos en este trabajo, la artritis séptica afectó preferentemente grandes articulaciones, especialmente las vértebras, y tendió al compromiso monoarticular. El cultivo de líquido sinovial o de muestras de tejido óseo confirmó la presencia de gérmenes Gram positivos en todos los casos, y la bacteriemia por Sthaphylococcus aureus, así como el consumo de drogas intravenosas, representaron las únicas variables asociadas con la IOA en sujetos con EI.
Las manifestaciones osteomusculares son conocidas como parte del cuadro clínico de la EI desde hace largo tiempo, y la incidencia de IOA varía entre el 0.5 % y el 15 % en estudios acerca de las manifestaciones reumatológicas generales de esa enfermedad (mialgias, artralgias y dolor de columna). Pocos trabajos se han centrado en la descripción precisa de la frecuencia y las características de la osteomielitis y la artritis séptica como complicaciones de la EI.
El propósito fundamental de este estudio fue determinar la frecuencia específica de osteoartritis, describir su presentación y establecer la presencia de factores predisponentes en una cohorte de pacientes con EI examinados en un centro de alta complejidad de Londres.
Los autores analizaron de manera retrospectiva la historia clínica de 693 pacientes con diagnóstico de EI según los criterios de Duke modificados y los de St.Thomas, asistidos entre 1969 y 2002. En dicha población se identificaron 32 casos de IOA, es decir, artritis séptica, osteomielitis o ambas, los cuales representaron una frecuencia de 4.6 %. El 73 % de los enfermos eran varones y el 27 %, mujeres, y su edad promedio era de 50.7 años (desviación estándar ± 19 años).
En el 90 % de los individuos se confirmó afectación de válvulas naturales, mitral o tricúspide con igual frecuencia.
En todos los casos, el hemocultivo evidenció desarrollo de gérmenes Gram positivos, principalmente S. aureus. Notablemente, dicho microorganismo se halló también en el 59 % de los cultivos de líquido articular o de tejido óseo.
Al analizar los factores predisponentes se halló el antecedente de consumo de drogas por vía intravenosa en el 30 % de los enfermos con EI que presentaron IOA; la frecuencia de dicha complicación fue 17.6 % en ese grupo.
De acuerdo con los criterios de diagnóstico utilizados, la gran mayoría de pacientes con IOA correspondió a casos definidos de EI, y los restantes a casos posibles.
En el 83 % de los sujetos se constató compromiso de 1 sola articulación, preferentemente de grandes articulaciones. Pudo establecerse diagnóstico de osteomielitis en el 40 % de los individuos, 83 % de los cuales correspondieron a espondilodiscitis.
Los autores describen en la publicación los resultados de los análisis bioquímicos y de los estudios ecocardiográficos, además de los fármacos antibacterianos utilizados.
Respecto de la evolución clínica, más de la mitad de los enfermos sufrió alguna complicación por embolia mayor, con compromiso pulmonar o cerebral. La tasa de mortalidad general para los sujetos con EI que presentaron IOA fue 33 %, comparada con 28 % en quienes no sufrieron esa complicación.
Mediante análisis estadísticos, los investigadores hallaron correlación significativa entre el riesgo de IOA en los pacientes con EI y la presencia de bacteriemia por S. aureus (odds-ratio [OR] 3.9, intervalo de confianza [IC]: 1.2 - 11.8) así como con el antecedente de consumo de drogas por vía intravenosa (OR 3.2, IC: 2.0 - 5.2).
Los autores concluyen que la IOA es una complicación infrecuente de la EI, presente en el 4 % de los enfermos. Los factores predisponentes más significativos asociados con la misma son la presencia de bacteriemia por S. aureus y el antecedente de consumo de drogas por vía intravenosa.
Dada la elevada incidencia de afección monoarticular, especialmente de la columna vertebral, se recomienda la investigación de los pacientes con IOA para descartar EI no diagnosticada.