En los casos de inhalación de un cuerpo extraño, un alto índice de sospecha es esencial para su diagnóstico, ya que una radiografía de tórax normal no permite descartarlo; deben solicitarse radiografías tanto en inspiración como en espiración, y buscar la presencia de signos indirectos, como el atrapamiento aéreo.
En un niño, el diagnóstico de inhalación de un cuerpo extraño puede no llegar a realizarse si no es tenido en cuenta. Una vez que éste es sospechado, debe realizarse una radiografía de tórax, la cual puede proveer datos para el diagnóstico, pero su condición normal no permite descartarlo. Los cuerpos extraños radioopacos son fácilmente visualizados, con frecuencia en la gran vía aérea. Sin embargo, puede ser difícil identificar los signos radiográficos asociados a la inhalación de un cuerpo extraño no radioopaco, como comida o pequeños objetos plásticos. La presencia de un cuerpo extraño intraluminal en la tráquea o el bronquio usualmente determina cambios secundarios en el pulmón o lóbulo pulmonar asociado. Uno de los signos más importantes que deben buscarse es el enfisema obstructivo, o la insuflación del pulmón o del lóbulo distal al sitio de obstrucción. Un cuerpo extraño en la laringe o en la tráquea puede ser fatal si la obstrucción no es rápidamente despejada, y estos niños usualmente no requieren de la realización de imágenes para arribar al diagnóstico; más frecuentemente, los cuerpos extraños inhalados se instalan en un bronquio principal o lobar. Debe tenerse en cuenta que el material orgánico, como los maníes o las arvejas, pueden aumentar su tamaño en la vía aérea, y la respuesta inflamatoria frente a su presencia podría estrechar aún más la luz. Por eso, aún en los niños asintomáticos, existe un potencial riesgo que la obstrucción aumente si no se reconoce el antecedente de la aspiración. Otras complicaciones de la inhalación de cuerpos extraños son la neumonía, los abscesos pulmonares, el colapso pulmonar o lobar y la dilatación permanente de la vía aérea distal a la obstrucción.
Como se mencionó, las imágenes de la radiografía de tórax pueden ser normales, por lo que es muy importante contar con un alto índice de sospecha. Cuando se considera la aspiración de un cuerpo extraño, deberían solicitarse radiografías torácicas en inspiración y en espiración. Las radiografías usuales son tomadas en inspiración profunda, y, en una situación normal, ambos pulmones se encuentran bien expandidos. En la espiración, los pulmones reducen su volumen y se tornan menos radiolúcidos. Si las vías no presentan obstrucción y no existe patología pulmonar, cada hemotórax presentará una radiolucidez uniforme en la inspiración y un relativo aumento de su densidad luego de la espiración. Un cuerpo extraño puede obstruir parcialmente la vía aérea al actuar como una válvula; permite que el aire ingrese a los pulmones, pero no que salga de éstos.
Cuando esto ocurre, el aire es retenido o atrapado en el pulmón o lóbulo, y se produce un enfisema obstructivo.
La autora concluye que ciertos puntos son esenciales en el diagnóstico de inhalación de un cuerpo extraño, y deben ser tenidos en cuenta, ya que este cuadro puede producir una asfixia que amenace la vida del niño o un daño pulmonar permanente.