La detección de las variantes asegura el fin de la pandemia
The New Yorker, Nueva York, EE.UU. 9 Marzo, 2021

Extracto del informe ¿Qué significan las variantes del coronavirus para el fin de la pandemia? escrito por Dhruv Kullar. 
aSNC

En marzo pasado, durante la primera ola de la pandemia, Adriana Heguy se propuso secuenciar los genomas del coronavirus. En ese momento, y como consecuencia del atiborramiento de los hospitales de la ciudad de Nueva York, la capacidad de prueba estadounidense era fenomenal.
La atención se centró en aumentar las pruebas para averiguar quién tenía el virus y quién no. Pero Heguy, director del Centro de Tecnología del Genoma en Langone Health de la NYU, reconoció que las pruebas de diagnóstico no eran suficientes. El seguimiento de las mutaciones en el código genético del virus sería crucial para comprenderlo. 

En cuestión de semanas, su equipo había secuenciado cientos de muestras del virus recolectadas en la ciudad y publicado un artículo con tres hallazgos clave:
* durante semanas el virus había circulado en la ciudad antes del cierre;
* la mayoría de los casos procedían de Europa, no de China;
* la variante que infectaba a los neoyorquinos portaba una mutación, D614G, que los científicos pronto confirmaron que la hacía mucho más contagiosa que el virus original aislado en Wuhan. 

El mundo ahora se enfrenta a un número creciente de variantes de coronavirus que amenazan con retrasar o deshacer el progreso de las vacunas. En los últimos meses, ha quedado claro que el virus está mutando de maneras que lo hacen más transmisible y resistente a las vacunas, y posiblemente más mortal. También está claro que, al menos en Estados Unidos, no existe un sistema organizado para rastrear la propagación o aparición de variantes. 

Estados Unidos, según Heguy, tiene sobrada experiencia y capacidad en secuenciación del genoma; el problema es el enfoque. "Los esfuerzos en los Estados Unidos se han dispersado totalmente", dijo. “No hay mandato para hacerlo de manera oportuna. Parecería que el gobierno actúa en base a ´avísenos si encuentra algo´". 

La financiación también ha sido una limitación importante. “Todo se reduce al dinero”, dijo Heguy. "Con dinero, podría contratar a un técnico, a otro científico, a conseguir los reactivos y los suministros que necesito". Debido a sus esfuerzos mejor organizados, otros países han tenido más éxito en la identificación de nuevas versiones del virus: "La razón por la que el Reino Unido identificó la famosa variante local se debe a que el país cuenta con un buen sistema para identificar variantes". El Reino Unido, durante meses, secuenció al menos el diez por ciento de sus pruebas positivas. 
"Si logras el diez por ciento, no perderás lo que importa", dijo Heguy. "Si una variante se vuelve frecuente, la detectará". 

El laboratorio de Heguy secuencia noventa y seis muestras por semana, tantas como caben en una sola placa de muestra, que tiene ocho filas y doce columnas. El proceso de recibir, preparar, secuenciar y analizar muestras, para luego informar los resultados, requiere tiempo y recursos, y desvía la atención de otras investigaciones. 

"La mayoría de las veces hacemos esto por un sentido de obligación moral", reconoce Heguy. "Obdece al  sentimiento de que el país no debe quedar en la oscuridad". 

A medida que entramos en lo que parece ser el final de la pandemia, es fundamental rastrear y analizar variantes, que podrían llenar hospitales y reducir la efectividad de terapias y vacunas.