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Sudáfrica: las restricciones de viaje podrían retrasar los estudios de la variante Omicron
Nature Sudáfrica 02 Diciembre, 2021

Las restricciones de viaje en respuesta a la variante del coronavirus recién detectada llegan demasiado tarde e incluso podrían retrasar los estudios de Ómicron.
Passengers wait and look at a flight board in an otherwise empty terminal.
Los pasajeros en una terminal en gran parte vacía esperan un vuelo en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. 

Más de 50 países intensificaron los controles fronterizos para frenar la propagación de Ómicron, la nueva variante calificada ´preocupante´ del SARS-CoV-2 se extiende por Sudáfrica.

Sin embargo, los investigadores alegan que es poco probable que muchas de las restricciones, especialmente aquellas dirigidas solo a viajeros de un puñado de países, mantengan fuera a Ómicron pese al significativo costo que acarrean.

Los científicos de algunos de los países afectados plantean que las prohibiciones de viaje corren el riesgo de enlentecer la investigación urgente sobre Ómicron al limitar la llegada de suministros de laboratorio importados.

“No soy tan optimista respecto a los efectos de las medidas restrictivas que se están implementando”, dice Karen Grépin, economista de salud de la Universidad de Hong Kong, al analizar las medidas de control fronterizo.

"Es demasiado tarde. La variante circula a nivel mundial , coincide Kelley Lee, quien estudia salud global en la Universidad Simon Fraser en Burnaby, Canadá.


Disuasión peligrosa

La mayoría de las prohibiciones de viaje apuntan a Sudáfrica, país que dio la alarma sobre Ómicron el 24 de noviembre, y Botswana, que también informó de casos iniciales. A su vez, otras naciones prohíben visitantes de los vecinos Lesotho, Eswatini, Zimbabwe y Namibia.

En la provincia más poblada de Sudáfrica, Gauteng, Ómicron representa la mayoría de las muestras de virus secuenciadas en las últimas semanas.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificó a Ómicron como una variante de preocupación por tener numerosas mutaciones en su proteína de pico, algunas de las cuales la convertirían en más infecciosa o dotada con mejores condiciones para evadir anticuerpos.

Varían los alcances de las restricciones
Estados Unidos está impidiendo que ingresen solo ciudadanos no estadounidenses que hayan estado en los países seleccionados.
Australia exige 14 días de cuarentena para sus propios ciudadanos y residentes que hayan visitado esos países en las últimas dos semanas.

Los investigadores dicen que las restricciones fronterizas podrían desalentar a las naciones la comunicación de alertas referidas a eventuales variantes. Consideran también que retrasarán la investigación urgente, porque pocos aviones de carga están arribando a Sudáfrica, incluidos los que portan suministros de laboratorio necesarios para la secuenciación.

Es necesario comprender la transmisibilidad y capacidad de Ómicron para evadir la inmunidad creada por las vacunas difieren de las de las variantes preexistentes del SARS CoV-2, como asimismo poder investigar la gravedad relativa de la enfermedad que causa Ómicron.

“Resulta paradójico que la prohibición de viajar afecte la velocidad de las investigaciones científicas”, dice Shabir Madhi, vacunólogo de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, Sudáfrica.


Amenaza a la vigilancia genómica
Tulio de Oliveira, bioinformático de la Universidad de KwaZulu-Natal, Durban, Sudáfrica, opina que la reducción de vuelos comerciales podría amenazar los esfuerzos cruciales de vigilancia genómica de la red de instituciones del país.
“Para la semana que viene, si nada cambia, nos quedaremos sin reactivos de secuenciación”, dice.

A principios de esta semana, en respuesta a las restricciones fronterizas, la OMS publicó una guía que desaconseja las prohibiciones de viaje para controlar la propagación viral.
El consejo incluye recomendaciones específicas para las medidas que serían útiles, incluida la cuarentena de los recién llegados y la prueba de los viajeros para el SARS-CoV-2 antes y después de que realicen sus viajes.

La guía de la OMS representa un cambio evidente en la comprensión de los investigadores sobre la efectividad de las restricciones de viaje durante el curso de la pandemia.
Antes de la COVID-19, los datos dispersos llevaron a muchas agencias de salud pública a denunciar las restricciones fronterizas, aunque de todos modos casi todos los países las impusieron a principios de 2020.

Pero la pandemia reveló que las restricciones pueden ser útiles en ciertos contextos1 , especialmente para naciones relativamente aisladas geográficamente como Australia2 y Nueva Zelanda.

Sin embargo, "se necesitan estudios más rigurosos para desarrollar cuándo y cómo funcionan mejor las restricciones, en particular para países con fronteras más porosas", según Steven Hoffman, abogado internacional y epidemiólogo de la Universidad de York, Toronto, Canadá.


Ganar tiempo
La experiencia permitió saber que "las restricciones son más efectivas cuando se implementan rápidamente, pero los cierres fronterizos relacionados con Ómicron llegaron demasiado tarde", dice Grépin.

La variante se detectó en todos los continentes poblados y en más de 20 países y territorios, incluidos los Países Bajos, el Reino Unido, Australia y Japón.

Algunas naciones adquirieron la infección incluso antes de que Sudáfrica informara la variante a la OMS. “La encuentran tan pronto como los países comienzan a buscarla, motivo por el cual la ventaja del tiempo ha perdido razón”, dice Grépin.


Los cierres de fronteras y la propagación de la Covid-19
"En lugar de seleccionar países y elegirlos, las restricciones son probablemente más efectivas cuando reducen el volumen total de llegadas internacionales con el objetivo de retardar el número de casos iniciales de un país", dice Lee.

Por ejemplo, un estudio de modelado3 de la provincia canadiense de Terranova y Labrador, que cerró sus fronteras a los no residentes el 4 de mayo de 2020, encontró que  en las 9 semanas posteriores a su aplicación las restricciones ayudaron a reducir el número promedio de casos de Covid-19 en un 92%.

Para que las medidas de control fronterizo sean efectivas, también deben ser integrales, incluir pruebas periódicas y al menos una semana de cuarentena 4, 5 para aquellos viajeros que lleguen, dice Catherine Worsnop, quien estudia la cooperación internacional durante emergencias de salud global en la Universidad de Maryland, College Park. Pero esto, dice, es algo que “la mayoría de los países no hicieron”.

Al tener presente que los estudios genómicos 6 demuestran que los casos eventualmente se filtrarán, Grepin considera que "las medidas de control fronterizo deben usarse junto con los esfuerzos para fortalecer las intervenciones de salud pública como el distanciamiento social, el uso de mascarillas y la vacunación".

En última instancia, las restricciones de viaje están destinadas a ganar tiempo a los países que pretenden adecuar sus sistemas de salud. En consecuencia, es difícil saber para qué “estamos ganando tiempo, salvo que contribuya a la implementación de medidas internas", agrega Worsnop.


Referencias

1. BMJ Global Health
Evidence of the effectiveness of travel-related measures during the early phase of the COVID-19 pandemic: a rapid systematic review
Grépin KA et al
15 de marzo, 2021
https://gh.bmj.com/content/6/3/e004537

2. Nature Communications 
Modelling transmission and control of the COVID-19 pandemic in Australia
Sheryl L. Chang, Nathan Harding, Cameron Zachreson, Oliver M. Cliff & Mikhail Prokopenko

11 de noviembre, 2020
https://www.nature.com/articles/s41467-020-19393-6

3. Royal Society Open science
Modelling the impact of travel restrictions on COVID-19 cases in Newfoundland and Labrador
Hurford, A., Rahman, P. y Loredo-Osti
16 de junio, 2021
https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.202266

4. BMJ
Effectiveness of 14 day quarantine strategy: Chinese experience of prevention and control
Tu, H.et al
2 de diciembre, 2021
 https://doi.org/10.1136/BMJ-2021-066121

5. The Lancet Regional Health, Western Pacific
The differential importation risks of COVID-19 from inbound travellers and the feasibility of targeted travel controls: A case study in Hong Kong
Yang, B. y col. 20 de junio, 2021
https://doi.org/10.1016/j.lanwpc.2021.100184

6.  MedRxiv
Early and ongoing importations of SARS-CoV-2 in Canada
McLaughlin, A. et al 
29 de abril, 2021
https://www.medrxiv.org/content/10.1101/2021.04.09.21255131v3

Nota SIIC: Este artículo citado por los autores del informe es un preimpreso aún no reemplazado por la versión revisada por pares.
Fecha de consulta SIIC: 2 de diciembre, 2021