EE.UU.: imponen nuevas reglas para reducir la contaminación ambiental cancerígena
Inside Climate News, Nueva Orleans, EE.UU. 18 Abril, 2023

Por primera vez en casi dos décadas, la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency – EPA) de Estados Unidos anunció nuevas reglas para limitar los contaminantes tóxicos del aire provenientes de plantas químicas y de plásticos.

Los controles adicionales de sustancias químicas cancerígenas emitidos por plantas químicas y de plásticos representarán un cambio de las reglas vigentes “especialmente para los niños”, opinó el director de la EPA en la conferencia de prensa convocada por la entidad.

“Durante generaciones, nuestras comunidades más vulnerables han soportado injustamente la carga de respirar aire contaminado e inseguro”, dijo Michael S. Regan. A las espaldas del funcionario, una fotografía ampliada mostraba un grupo de vacas pastando junto a plantas químicas.

Las instalaciones de fabricación potencialmente sujetas a los nuevos controles de emisiones, desde Nueva York hasta Oregón, se concentran a lo largo de la costa del Golfo en Luisiana y Texas, con grupos en Kentucky, Ohio y Virginia Occidental. Los subproductos químicos que emiten se relacionan con enfermedades oncológicas y variados riesgos para la salud. La contaminación arroja un alto impacto en las personas de bajos ingresos, cualquiera sea su raza o etnia.


Planta química del "callejón del cáncer". Foto publicada en el informe de Inside Climate News.

Estas plantas ya están sujetas a lo que la EPA considera "máximos tolerables para controles estándar" (“maximum achievable control standards”) para limitar la contaminación. 

Las reglas propuestas el 13 de abril último requerirán supervisiones adicionales de la contaminación para enfrentar los continuos riesgos para la salud que -a pesar de los controles existentes- aún soportan esas comunidades. 

Las reglas que se implementarán reflejan los hallazgos de investigaciones recientes que alertan los riesgos para la salud de ciertos productos químicos, como el carcinógeno óxido de etileno.

 Los defensores del medio ambiente consideran que al transcurrir casi dos décadas de la anterior actualización las medidas ahora adoptadas se habían retrasado.

“El anuncio de hoy es, sin duda, un cambio de reglas, especialmente para los niños”, dijo Regan, al señalar que los jóvenes son los más vulnerables a la contaminación tóxica.

Por su parte, la American Chemistry Council, principal agrupamiento empresario de la industria química, alegaba que sus miembros “están comprometidos con la buena vecindad, así como también con la ayuda a salvaguardar las comunidades y el medio ambiente”.

El litigio de Earthjustice obligó a la EPA a cumplir con la fecha límite del viernes pasado para decidir si actualizar las reglas que rigen lo que el Congreso define como "contaminantes peligrosos del aire".

En conjunto, las reglas propuestas marcan un paso crítico “para proteger a las comunidades de las plantas químicas más grandes y peligrosas de nuestra nación”, dijo Adam Kron, abogado de Earthjustice. 

´Corredor del Cáncer´. Ilustración de Mother Jones; Alejandro Davila Fragoso/ Earthjustice. Publicada en el informe “God Told Me to Fight”—Inside the Battle to Stop Another Petrochemical Plant in “Cancer Alley”

Beverly Wright, directora ejecutiva del Deep South Center for Environmental Justice de Nueva Orleans, calificó al 13 de abril como "un día verdaderamente histórico" de los 30 años que lleva trabajando en el ´Corredor del Cáncer´  (Cancer Alley), tramo de 210 kilómetros lindero con el río Mississippi, afectado por más de 200 instalaciones industriales, incluidas refinerías de petróleo, plantas de plástico, químicas y otras fábricas que emiten cantidades significativas de contaminación atmosférica.
Los datos recopilados por el Fondo de Defensa Ambiental (Environmental Defense Fund) muestran que el 83% de esas instalaciones no cumplieron con las leyes de Aire Limpio y Agua Limpia ni con la nacional [de EE.UU.] que exige el manejo adecuado de desechos sólidos peligrosos y no peligrosos.

La regla reduciría las emisiones de docenas de contaminantes tóxicos del aire y centraría la atención en varias sustancias químicas altamente tóxicas, la mayoría conocidas por causar cáncer en humanos. Entre ellas, Reagan destacó:

Óxido de etileno: gas inflamable que se utiliza en la fabricación de otros productos químicos necesarios para la elaboración anticongelantes, textiles, plásticos, detergentes y adhesivos, entre otros.

Cloropreno: utilizado en la producción de trajes de neopreno, juntas, mangueras y adhesivos. La EPA lo considera un posible agente cancerígeno.

1,3 butadieno: gas altamente inflamable que se utiliza principalmente para fabricar productos de plástico y caucho. 

Benceno: sustancia altamente inflamable que interviene en la elaboración de otros productos químicos utilizados en plásticos, resinas, naylon, adhesivos, selladores y fibras sintéticas. También se usa para fabricar algunos tipos de cauchos, lubricantes, tintes, detergentes, medicamentos y pesticidas.

Dicloruro de etileno: altamente inflamable. Necesario para la fabricación de plástico, cloruro de polivinilo, resina, otros químicos y en la elaboración de productos derivados del petróleo y el carbón. 

Cloruro de vinilo: gas incoloro que por lo general se maneja como un líquido bajo presión, que se utiliza para fabricar productos de vinilo y plástico de cloruro de polivinilo (PVC).

Algunas de estas sustancias químicas, como el óxido de etileno y el cloropreno, son emitidas por un número relativamente pequeño de instalaciones; otras son ampliamente utilizadas.

La EPA advirtió en 2022 que en algunas áreas del país el cloropreno y el óxido de etileno podrían estar exponiendo a riesgos inaceptables la salud de  aproximadamente medio millón de personas.

Al comunicar las nuevas reglas, la EPA informó que su propuesta renovaría varias regulaciones que se aplican a las plantas químicas. Las propuestas reducirían 6,053 toneladas de emisiones de sustancias tóxicas del aire cada año, que se sabe o sospecha son agentes cancerígenos y causan otros efectos graves para la salud humana. 

Las instalaciones que fabrican, almacenan, usan o emiten óxido de etileno, cloropreno, benceno, 1,3-butadieno, dicloruro de etileno o cloruro de vinilo estarían obligadas según las nuevas reglas a monitorear los niveles de estos contaminantes atmosféricos que ingresan al aire como consecuencia de las instalaciones.
La decisión de la EPA coincide  con los argumentos expuestos durante años por los defensores de la justicia ambiental de todo el país.