Las adversidades de la primera infancia afecta los patrones epigenéticos en la adolescencia
The Lancet Child & Adolescent Health, Boston, EE.UU. 14 Junio, 2023

Pese a que las amenazas al bienestar físico o psicológico de niños y niñas se asoció durante mucho tiempo con peor salud física y mental a lo largo de su vida, aún estaba pendiente de esclarecer cuándo y cómo tales adversidades se arraigan biológicamente para influir posteriormente en la salud de los niñas/os, adolescentes y adultos/as.

El estudio publicado en la revista The Lancet Child & Adolescent Health *, demuestra cómo la exposición a las adversidades en la primera infancia afecta los patrones epigenéticos en la adolescencia.

Los autores que se desempeñan en el Hospital General de Massachusetts y en la Escuela de Medicina de Harvard, EE.UU., consideran que su trabajo es el primer estudio que examina desde la niñez hasta la adolescencia las influencias variables de la adversidad infantil en los mecanismos epigenéticos.
Para tal fin, buscaron determinar en niños de siete años si los perfiles epigenéticos asociados con la adversidad observada persistieron en su adolescencia y si el momento de exposición influyó a lo largo de sus desarrollos.

Los investigadores estudiaron los cambios en los mecanismos epigenéticos, específicamente la metilación del ADN (ADNm), en niños inscritos en el Estudio Longitudinal Avon de Padres e Hijos, una cohorte prospectiva de nacimientos de 30 años del Reino Unido que evalúa 13 988 niños desde antes del nacimiento hasta adultez temprana.

Trascendencia de la epigenética 
La epigenética o epigenómica estudia los cambios del ADN que no implican alteraciones de la secuencia subyacente. Las modificaciones químicas de las proteínas que interactúan con el ADN cambian el nivel en el que los genes se activan y desactivan; las modificaciones epigenéticas pueden transmitirse de la célula progenitora a la célula hija durante la división celular o de una generación a la siguiente. El conjunto de todos los cambios epigenéticos en un genoma se llama epigenoma.

El estudio de The Lancet Child & Adolescent Health recopiló múltiples situaciones de adversidad infantil y perfiles epigenéticos ocurridos durante la vida de los participantes.
La epigenética actúa en la intersección entre el genoma de una persona, que se establece en la concepción y es estable, y el entorno en permanente cambio. Los mecanismos epigenéticos, sensibles a los factores ambientales, funcionan como un regulador de intensidad genético, mediante el control de los genes en activos y cuando al cabo del tiempo dejan de actuar.

La medición de los niveles de ADNm recoge información que se relaciona con la expresión de los genes. Estas señales epigenéticas podrían servir como indicador biológico o actuar como advertencia temprana de los procesos de la enfermedad, acción que, según los autores, contribuye a la identificación de las personas expuestas a mayor riesgo de futuras enfermedades.

Los investigadores analizaron el ADNm en tres puntos temporales: al nacer, desde la sangre del cordón umbilical y a los 7 y 15 años. A partir de la sangre, estudiaron el momento de exposición a siete tipos de adversidades, incluidas la negligencia, diferentes tipos de abuso, pobreza y disfunción familiar.

Los datos obtenidos permitieron evaluar si la exposición a la adversidad infantil tuvieron un mayor impacto en los procesos biológicos y cómo las exposiciones durante los períodos sensibles influyeron en las trayectorias epigenéticas a lo largo del desarrollo de los niños.

Los investigadores encontraron que las criaturas de tres a cinco años de edad expuestas a la adversidad tuvieron a los 15 años las mayores diferencias en los niveles de ADNm en comparación con los adolescentes que en su infancia no habían experimentado contingencias.

El período preescolar puede ser un período sensible para la integración biológica de la adversidad infantil que se manifiesta en la adolescencia. Además, las exposiciones a hogares de un solo adulto (familias monoparentales) expuestos a depresión materna, dificultades financieras o abuso, se relacionaron con más cambios en el ADNm en la adolescencia respecto a otros tipos de adversidades en la infancia.

Los investigadores también encontraron que los patrones de ADNm previamente identificados en niños que padecieron adversidad no persistieron en la adolescencia. Sin embargo, a los 15 años, detectaron cambios epigenéticos ausentes en el desarrollo previo.
Estos hallazgos, según los autores explicaría la causa de las manifestaciones tanto inmediatas como latentes de la enfermedad entre las personas con antecedentes de adversidad infantil.

El artículo destaca la importancia de los hallazgos por considerar que el epigenoma puede ser dinámico durante la vida, es decir, el ser humano logra adaptarse en respuesta a sus experiencias de vida. En la medida de comprobarse como cierto, los autores creen posible montar intervenciones en respuesta a la adversidad con el fin de ayudar a revertir los cambios epigenéticos negativos.

Al finalizar, el artículo reconoce que -pese a la abundante literatura científica demostrativa de los vínculos entre la adversidad infantil, el ADNm y los malos resultados de salud- se necesita más investigación para determinar si los cambios epigenéticos son uno de los mecanismos subyacentes que influyen en la salud física y mental a largo plazo.

Para los autores, el estudio es un primer paso para demostrar una relación entre el momento de la adversidad infantil y los cambios epigenéticos. La replicación de sus resultados implicaría que los patrones epigenéticos podrían tener implicaciones clínicas importantes para la predicción temprana del riesgo, el pronóstico de la enfermedad, las respuestas a la terapia y los cambios críticos en el momento de las intervenciones, factores que al desentrañarse amortiguarían los efectos nocivos de la adversidad infantil.

* The Lancet Child & Adolescent Health 
Association between the timing of childhood adversity and epigenetic patterns across childhood and adolescence: findings from the Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC) prospective cohort
Alexandre A Lussier, Yiwen Zhu, Brooke J Smith, Janine Cerutti, Jonah Fisher, Phillip E Melton, et al.
13 de junio, 2023
https://doi.org/10.1016/S2352-4642(23)00127-X