Pese a que la variante Omicron del coronavirus aparenta ser más contagiosa, los científicos y los especialistas en enfermedades infecciosas aún no han visto signos indicativos de una enfermedad más grave. 

Sin embargo, las admisiones hospitalarias muestran que las personas no vacunadas corren mayor riesgo de desarrollar una enfermedad grave, independientemente de la variante.

Los datos hospitalarios de la provincia sudafricana Gauteng muestran que la mayoría de las admisiones hospitalarias (87%) corresponden a personas no vacunadas.

Un conjunto de especialistas en enfermedades infecciosas informó el lunes al público sobre la potencialidad de la variante Omicron. *

 

Ministry of Health 

Dr. Joe Phaahla

El ministro de Salud, Dr. Joe Phaahla, reconoció que la identificación de la nueva variante había creado una situación muy difícil para el departamento, pero que era de interés público anunciar las novedades. 

Phaahla se manifestó consciente de que había causado mucha ansiedad y que las posteriores prohibiciones de viaje resueltas por varios países “lo habían hecho más difícil". 

"No hay necesidad de entrar en pánico", dijo Phaahla. “Estuvimos aquí antes; no es un territorio nuevo. Tenemos 20 meses de experiencia en el manejo de Covid-19”. 

“Es mejor lidiar con un enemigo que conoces que con un enemigo desconocido”, aseveró. 

Afirmó que los científicos aún se enfrentan a cuán infecciosa es la nueva variante y también cuál será el riesgo para los diferentes grupos de edad, así como a la comprensión del riesgo de reinfección, el aumento de infecciones intercurrentes y la protección que brindarán las vacunas. 

Phaahla reiteró el llamado que hizo el presidente Cyril Ramaphosa el domingo por la noche para que todos los sudafricanos se vacunen con urgencia.

National Department of Health – NDH

Dr. Nicholas Crisp

Al referirse a la baja incidencia de enfermedades graves, el Dr. Nicholas Crisp, director general interino del National Department of Health - NPH (Departamento Nacional de Salud), considera que podría deberse a la vacunación de más personas que en cualquiera de las tres oleadas anteriores y que solo están viendo un bajo número infecciones de personas vacunadas. 

En relación a la discusión de cuándo Gauteng o Sudáfrica entrarán en la cuarta ola opina que es un debate "puramente teórico" porque simplemente "nos dirigimos a la cuarta ola", agregó.

El alto funcionario de NPH espera para el final de la semana un plan que precise el proceder con la implementación de inyecciones de refuerzo.

 

Salim Abdool Karim **

El profesor Salim Abdool Karim, director del Aids Programme of Research in South Africa (Centro para el Programa de Investigación sobre el SIDA en Sudáfrica), opinó que “si uno mira el panorama global, las cifras aumentan constantemente en todos los continentes.”

Si bien parece que la variante Omicron será más contagiosa, “todavía no hay ´señales de alerta´ que demuestren que causará una enfermedad más grave. 

“Debido a la excelente investigación de científicos sudafricanos, Omicron sería la principal impulsora del rápido aumento de casos en Gauteng.”

“La rápida suba de los números nos sorprendió pero no nos encontró desguarnecidos. Esperábamos y nos preparamos para una cuarta ola. [Los científicos] nos brindaron información con anticipación. Ignorábamos cuándo llegaría y cómo sería.” 

Karim aclaró que “los científicos saben que Omnicron tiene algunas mutaciones vistas con anterioridad y que conocen bien”.

Un conjunto de mutaciones cambió la forma en que responde la prueba de diagnóstico por PCR, otras indican que la variante es más contagiosa. También algunas se asociaron con una mayor capacidad para evadir la propia respuesta inmune del cuerpo.

"Sabemos que esta variante tiene mutaciones similares a aquellas con mayor capacidad para eludir el sistema inmunológico", dijo Karim.

Para algunas de las mutaciones de Omicron los investigadores tienen información con la que trabajar, pero para otras no están claras. 

Es decir, por existir alguna evidencia que mostraría su capacidad de ´escapar´ de los anticuerpos, no están en condiciones de asegurar que las vacunas actuales protegerán contra la infección y la enfermedad leve. 

Salim Abdool Karim considera  que dentro de dos a cuatro semanas será posible disponer de la certeza. "Pero según lo que sabemos, esperamos ver una alta efectividad de las vacunas para prevenir enfermedades graves y hospitalizaciones" y agregó “que también era muy difícil escapar de la inmunidad de células T producida por las vacunas."

“Las vacunas en todos los ámbitos brindaron en forma continua una excelente protección (por encima del 90%) contra las enfermedades graves y la hospitalización”. 

“Lo último que necesitamos es pánico y reacción exagerada”, enfatizó. “A esta altura de la pandemia hemos tratado variantes. El cierre de las fronteras casi no tiene ningún beneficio puesto que Omicron ya se detectó en 11 países.” 

“Nuestro mayor desafío será detener los eventos de super-propagación, particularmente en el interior del país”, para lo que podría ser necesario restringir las reuniones en interiores a las personas vacunadas.

 

National Institute for Communicable Diseases - NICD

Dra. Michelle Groome 

La Dra. Michelle Groome del National Institute for Communicable Diseases - NICD (Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles) considera que los casos y la tasa de positividad aumentaron rápidamente en las últimas dos semanas, la mayor parte impulsada por Gauteng, Limpopo, Mpumalanga y el noroeste y en grupos de edad más jóvenes. Pero “comenzó a extenderse hacia las personas mayores”.

Gauteng pasó de menos de 100 casos nuevos por día a más de 1.500. 

La provincia representa el 80% de los casos diarios de Sudáfrica. A todos los efectos prácticos, Gauteng ingresó en la cuarta ola y el resto de las provincias del país le seguirán.

"De esta manera podremos comparar y anotar el resultado y la gravedad de la enfermedad entre variantes", explicó.

 

Dr. Waasila Jassat - NICD

El Dr. Waasila Jassat del NICD comentó que “observan un aumento significativo en los casos de menores de 18 a 49 años y también de las hospitalizaciones. Sin embargo, debido a la naturaleza de la Covid-19, un aumento en las admisiones a los hospitales por lo general demora una o dos semanas respecto al aumento de los casos.

“En esta etapa no se produjeron aumentos en las hospitalizaciones en provincias distintas de Gauteng ni de tasas de muerte debido a complicaciones relacionadas con la Covid-19.

“Tshwane tuvo el aumento más significativo en las admisiones con 8 muertes relacionadas con la Covid, pero aún desconocían si fueron causadas por la variante Omicron.

Jassat reconoce "el fuerte aumento en las últimas dos semanas de las admisiones hospitalarias del sector público y privado verificable en todos los grupos de edad pero con mayor incidencia en personas mayores."

"Las admisiones con enfermedades graves siguen siendo bastante bajas" y “la mayoría de los pacientes ingresados en hospitales no están vacunados.”

Jassat tampoco observa señales que puedan indicar si Omicron causará en esta etapa una enfermedad más grave. Anunció que estaban vinculando sus sistemas a los datos de PCR, ya que estas pruebas detectan específicamente la variante de Omicron. 


Referencias

* La información fue recopilada de diversas medios de prensa del país africano y en particular de Daily Maverick.

** Nota de SIIC
Entre otros reconocimientos, Salim Abdool Karim es profesor adjunto de inmunología y enfermedades infecciosas en la Universidad de Harvard, Boston; profesor adjunto de medicina en la Universidad de Cornell, Nueva York; vicerrector en la Universidad de KwaZulu-Natal, Durban. 

Integra las juntas directivas de revistas como NEJM, The Lancet, etc. 

Preside el Panel de Expertos Científicos de ONUSIDA y en la OMS el Comité Asesor Técnico y Estratégico sobre VIH  y el Grupo de Trabajo de TB-VIH.